Internationaal

Het BP Ford Abu Dhabi World Rally Team heeft twee fraaie podiumplekken veroverd in de spectaculaire WRC-rally van Noorwegen na een superspannende strijd op de met dikke pakken sneeuw bedekte klassementsproeven in de bossen rond de Olympische stad Lillehammer. Mikko Hirvonen klasseerde zich als tweede met zijn Ford Focus RS World Rally Car na een zinderende secondestrijd met aartsrivaal Sébastien Loeb die pas in de laatste kilometers werd beslecht. Teamgenoot en landsman Jari-Matti Latvala bezette in een andere Focus RS WRC de derde positie. De Nederlandse Ford Focus RS rijders Peter van Merksteijn Sr. en Jr. debuteerden uitstekend in Noorwegen en behoorden tot de weinige niet-Scandinaviers aan de finish in Lillehammer.

Hirvonen's tweede podiumfinish in het FIA World Rally Championship 2009 betekent dat hij ook runner-up is in het kampioenschap bij de rijders terwijl Latvala opgeklommen is naar de vijfde plaats. Ford staat tweede in het merkenkampioenschap.

Noorwegen beleeft dit jaar een spectaculaire winter met temperaturen die tijdens de rally kelderden naar -30ºC waardoor de beijzelde wegen perfect geschikt waren voor een echte, klassieke sneeuwrally. De keiharde ondergrond en de hoge sneeuwmuren stelden de rijders in staat om vol in de aanval te gaan. De Pirelli Sottozero spijkerbanden zorgden voor een verbazingwekkende grip omdat de ‘studs’ diep in het ijs konden doordringen. De naald van de kilometerteller in Hirvonen’s Focus klom soms tot boven de 200 km p/u op een besneeuwd bospad in een omgeving als van een prentbriefkaart.

Het grootste deel van de eerste dag lag Hirvonen aan de leiding. Hij kon Loeb echter niet van zich afschudden. Hirvonen realiseerde de snelste tijd op vier van de vijf proeven op de dag 3, voordat de laatste klassementsproef werd verreden. De voorsprong van Loeb was geslonken naar slechts 7.7 seconden maar Hirvonen kon de achterstand niet meer wegwerken op de laatste KP van 19.74 kilometer. Na 23 klassementsproeven met een totale lengte van 360.90 wedstrijdkilometers moest Hirvonen genoegen nemen met de 2e plaats, met een achterstand van slechts 9.8 seconden.

“Dit was de beste winterrally waar ik ooit aan mee heb gedaan, en ik heb er behoorlijk wat gereden,” zei Hirvonen aan de finish. “Het was fantastisch om drie dagen lang in de sneeuw en op ijzel tot aan de limiet te gaan en om zo’n strijd uit te vechten met Loeb. Een verschil van slechts 10 seconden na meer dan 360 kilometer zegt alles. De kans op ook maar het kleinste foutje lag constant op de loer. Maar ik kon niet sneller. Ik heb veel risico’s genomen maar dat moesten we allebei wel doen omdat de strijd zo hevig was.’

“Ik ben teleurgesteld om als tweede te finishen. Ik heb de rally op dag 2 verloren omdat ik geen antwoord had op Loeb’s snelheid. Maar we zijn strijdend ten onder gegaan en het gevecht was heel erg leuk,” voegt Hirvonen toe aan zijn relaas.

Latvala legde al op de eerste dag beslag op de derde plaats. Hij kon zijn teamgenoot net niet bijbenen maar hij was wel aanzienlijk sneller dan al zijn achtervolgers. Aan de finish had hij 2 minuten voorsprong op de nummer vier, Focus-rijder Henning Solberg. Na de start had Latvala geen goed gevoel over de set-up van zijn auto, maar nadat zijn ophanging zachter was zachter was afgesteld nam zijn snelheid aanzienlijk toe. Hij besloot vervolgens zijn podiumplaats tot aan de finish te consolideren.

“Aan de ene kant ben ik blij dat ik op het podium sta maar ik ben tegelijkertijd teleurgesteld dat ik niet mee heb kunnen doen aan het gevecht om de overwinning,” aldus Latvala. “Ik heb wel genoeg punten voor mij en mijn team gescoord. Ik had mijn wielophanging eerder moeten wijzigen, dan had ik meer risico’s kunnen nemen en mee kunnen doen om de koppositie. Ik heb verder mijn eigen tempo gereden en echt genoten van de rally en de omgeving.”

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team directeur Malcolm Wilson sprak van een 'great team performance'. “Mikko heeft alles gegeven en zo’n minimal verschil aan de finish laat zien hoe intens het gevecht was. Ook Jari-Matti heeft prima gepresteerd en zijn snelheid, met name op zaterdag toen hij twee klassementsproeven won, was heel bemoedigend. Allebei de auto’s hebben het in deze winterse omstandigheden uitstekend gedaan en op de 23 klassementsproeven was een Focus RS WRC’s elf maal de snelste. Dus we kunnen tevreden op deze rally terug zien.”

Ford of Europe motorsport director Mark Deans zei: “Loeb en Hirvonen op slechts seconden van elkaar, dat belooft wat voor de rest van het seizoen. Het was overigens een prima georganiseerd evenement met duizenden toeschouwers langs de proeven die de enorme kou trotseerden.”

Achter het BP Ford Abu Dhabi duo eindigde Stobart-rijder Henning Solberg met zijn Ford Focus op de vierde plaats, terwijl zijn Stobart-teamgenoot Matthew Wilson (Ford) de zesde plek voor zich opeiste en de derde Stobart-rijder Urmo Aava de achtste. Vijf Fords Focus RS WRC in de top tien betekenen een uitstekend resultaat voor Ford.

De beide rijders van Van Merksteijn Motorsport, Peter van Merksteijn Senior en Junior, hebben uitstekend gepresteerd in de WRC Rally van Noorwegen, meetellend voor het FIA Wereldkampioenschap Rally. Beiden reden onder voor hen totaal nieuwe omstandigheden, de spiegelgladde besneeuwde klassementsproeven in de Noorse wouden. Na enige gewenning na de start bedienden beide Nederlandse Ford Focus coureurs zich al snel van de Scandinavische rijstijl, het optimaal gebruikmaken van de sneeuwwallen. Dit ging goed totdat sneeuw in de luchtinlaat raakte en het motorvermogen terugliep. Peter Senior: “We hebben het de eerste dag rustig aangedaan want het is erg wennen om snel in de sneeuw te rijden. Het is feitelijk de eerste keer voor ons in deze condities want Zweden vorig jaar was alleen maar modder. Ik heb dan ook lekker gereden en weer veel ervaring opgedaan,” aldus Peter van Merksteijn. “Jammer van het tijdverlies door die sneeuw in de luchtinlaat.”

Ook Peter Junior was nog een keer in een sneeuw muurtje terecht gekomen. Na enkele honderden meters moest de Focus aan de kant gezet worden om de voorkant van de auto sneeuwvrij te maken omdat deze de koeling en de lucht inlaat blokkeerde. `Wat is dit leuk! Het is iets totaal anders dan dat we gewend zijn maar we hebben er veel plezier in. Dit is de mooiste rally die ik ooit heb gereden,” aldus Junior. Vader en zoon Van Merksteijn kijken dan ook tevreden terug op hun winterse rallyavontuur.

Het derde evenement in het wereldkampioenschap is Cyprus, waar rond Limassol de Cyprus Rally wordt verreden van 12 tot en met 15 maart. De eerste dag wordt op asfalt verreden, terwijl de proeven op dag twee en drie zich afspelen op ruwe, onverharde ondergrond.

PR