Internationaal

Mikko Hirvonen heeft de Acropolis Rally van Griekenland gewonnen, de zeventigste overwinning van Ford in het Wereld Rallykampioenschap. De Fin was de onbedreigde winnaar in de zevende rally van het FIA World Rally Championship, die geldt als het zwaarste evenement uit de serie. Zijn voorsprong in de Ford Focus RS World Rally Car op de nummer twee bedroeg 1 minuut en 12.9 seconden. BP Ford Abu Dhabi World Rally Teamgenoot Jari-Matti Latvala legde in zijn Focus RS WRC beslag op de derde plaats waardoor voor het merk met de Blue Oval het maximum aantal punten in de wacht werden gesleept voor het constructeurkampioenschap.

Van start tot finish werd het klassement van de driedaagse rally eerst door Latvala en vervolgens door Hirvonen aangevoerd waarna Ford voor de zevende keer in tien jaar de zege in Griekenland in de wacht wist te slepen. De 1e plaats in Griekenland betekende tevens de veertigste overwinning in het wereldkampioenschap van M-Sport, Ford's partner in het  WRC, dat verantwoordelijk is voor Ford’s deelname in het WK. De tweede achtereenvolgende overwinning van Ford heeft de spanning in het wereldkampioenschap zowel bij de rijders als de merken weer volledig teruggebracht. Ford heeft de achterstand in het constructeurkampioenschap verkleind tot slechts 15 punten terwijl in de stand voor de rijders Hirvonen de koploper zelfs is genaderd tot op zeven punten.

Door de met stenen bezaaide, slecht begaanbare gravelwegen in de regio ten westen van Athene alsmede temperaturen die tijdens de rally soms opliepen tot 36ºC, maakte de Acropolis Rally zijn gruwelijke reputatie volledig waar. Het was een enorme slijtageslag en veel toprijders ontmoetten tijdens de vijftien klassementsproeven met een totaallengte van  341,01 kilometer ‘het zwaard van Damocles’ en moesten ze vroegtijdig de strijd opgeven. Beide Fords Focus RS WRC vertoonden echter geen enkel mankement en beide rijders wisten een uitgekiende balans te vinden tussen snelheid en het voorkomen van onnodige risico’s.

Latvala ging vanaf de start aan de leiding totdat hij op de laatste klassementsproef van de eerste dag van de weg raakte en zo’n 3,5 minuut verloor. Teamgenoot Hirvonen nam daarna de leiding over en wist, ondanks dat hij als eerste over de proeven moest, zijn achtervolgers achter zich te houden en zijn voorsprong zelfs te vergroten. Nadat hij was teruggezakt naar de 11e plaats leverde Latvala een prestatie van formaat door zich met zijn Focus terug te vechten naar de derde plaats. “Ik heb een verstandige rally gereden en mijn plan is volledig geslaagd. Ik heb geen fouten gemaakt en heb geen enkele lekke band gehad,” zei de 28-jarige Hirvonen. “Ik wist vooraf dat ik hoog zou eindigen als ik problemen zou weten te vermijden. En zo is het ook gegaan. Het was zaak om op de weg te blijven en voorzichtig te zijn in plaats van voortdurend voluit te gaan. Mijn Focus presteerde het hele weekend heel erg goed, vooral op de laatste proef die heel erg slecht was. Ik had gelukkig een grote voorsprong dus ik kon het iets kalmer aan doen.” We hebben ons weer volledig in de strijd om de titel gemengd en de volgende vijf rallies zullen heel erg spannend zijn. De komende twee rallies, in Polen en Finland, worden op snelle gravelwegen verreden en dat ligt mij wel,” voegt hij toe aan zijn relaas.

Latvala gaf toe dat hij opgelucht was uiteindelijk toch een plek op het podium te hebben kunnen veroveren. “Vrijdagavond dacht ik dat ik alles had verloren. Een podiumplaats kon ik in mijn stoutste dromen niet meer verwachten, maar gelukkig maakten anderen fouten of kreeg hun auto technische mankementen. Mijn strategie was om de auto en de banden te sparen, en om de stenen zo veel mogelijk te vermijden. Deze rally is loodzwaar en ik ben blij voor het hele team dat we zoveel kampioenschappunten hebben kunnen vergaren,” aldus de 24-jarige Fin. Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi eindigde op de zesde plaats in de derde Focus RS WRC van het officiële Ford-team, het beste resultaat tot nu toe voor de coureur uit de Verenigde Arabische Emiraten.

BP Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson was opgetogen aan de finish: “Het is een meesterlijke prestatie van Mikko. Omdat hij als eerste over de proeven moest waren we bang dat hij veel tijd zou verliezen omdat hij die proeven schoon moest vegen. Maar hij wist precies wat hij moest doen en hij deed dat perfect. Ook Jari-Matti leverde een uitstekende prestatie nadat hij van de weg was geraakt. Het is de eerste keer dat een Focus RS WRC een WK-rally heeft gewonnen met een motor die volledig in eigen huis door M-Sport is gebouwd. Onze hoop op het kampioenschap hadden we eerlijk gezegd enigszins opgegeven maar dankzij de laatste twee overwinningen zijn we - letterlijk - weer volledig in de race.

John Fleming, Chairman en CEO van Ford of Europe nam op het ereschavot de beker voor de constructeurs in ontvangst en verklaarde: “Er zijn nauwelijks zwaardere rallies dan de Acropolis en om de meest veeleisende rally voor de zevende keer in tien jaar te winnen is een fantastisch resultaat. Twee podiumplaatsen voor de Focus en vier Fords Focus RS WRC in de top zes is een bewijs van onze kracht, betrouwbaarheid en snelheid.”

PR