BP Ford Abu Dhabi World Rally Team coureur Jari-Matti Latvala heeft na een ongelooflijk spannende finale de WK Rally van Nieuw Zeeland over de mooiste proeven uit het WK Rally gewonnen. De laatste kilometers werden gekenmerkt door dramatische ontwikkelingen voor enkele toprijders. De Finse Ford-rijder veroverde in de laatste kilometer voor de eindstreep de koppositie en finishte in zijn Ford Focus WRC met een voorsprong van 2.4 seconden op zijn naaste belager. De zege van Latvala betekent dat Ford nu met 75 overwinningen het meest succesvolle merk is in de geschiedenis van het WRC.
Teamgenoot Mikko Hirvonen eindigde als vierde in de tweede Ford Focus RS van het team, waardoor Ford de achterstand op de koploper in het constructeurskampioenschap heeft verkleind tot slechts vijf punten. Het was de derde overwinning van de jonge Fin. Latvala is nu opgeklommen naar de 2e plaats in het rijderskampioenschap, gevolgd door teamgenoot Hirvonen op de 3e plaats. Ford en Rally New Zealand zorgen al jaren voor veel opwinding. In 2006 behaalde Ford hier het wereldkampioenschap bij de merken en een jaar later won Marcus Grönholm deze rally met een voorsprong van slechts 0.3 seconden. De route was langer dan vroeger met een afstand van in totaal 400 kilometer, de langste WK-ronde sinds 2004. De klassementsproeven werden verreden over vloeiende, bochtende onverharde wegen, afgewisseld met korte stukken over asfalt. De proeven van de van de Rally van Nieuw Zeeland worden door de rallyrijders als de mooiste ter wereld beschouwd.
Latvala eindigde de eerste dag op een tussentijdse 2e plaats, na ook al een tijdje op kop te hebben gelegen. Op de tweede dag verloor hij echter wat tijd, tot zijn eigen grote frustratie. Hij begon de laatste dag dan ook vanaf de 3e plek, met een achterstand van 33,2 seconden. Hij wist de tweede plek tijdens de befaamde vier klassementsproeven langs de kustlijn van de Tasmaanse Zee weer terug te veroveren. Op de laatste proef, de legendarische 30 kilometer lange Whaanga Coast KP, moest hij zijn achterstand van slechts 6,2 seconden op de leider in de wedstrijd zien goed te maken.
Vier rijders gingen in de laatste KP van start met nog een kans op de eindzege. Petter Solberg was de eerste die het onderspit moest delven toen hij op een telefoonpaal knalde. Wereldkampioen Sébastien Loeb was de tweede ‘krijger’ die de strijd om de eerste plek moest staken toen hij tien kilometer voor de finish spinde. Koploper Sébastien Ogier tenslotte vloog drie bochten voor de finish van de weg, waarna Latvala de welverdiende eindzege in de wacht sleepte. De beloning voor zijn constant rijden, een volwassen prestatie.
"Ik had niet gedacht dat het zou lukken, het is een prachtige en tegelijkertijd verbazingwekkende overwinning," zei Latvala. "Whaanga Coast heeft zijn tanden laten zien. Tegen het einde van de proef zag ik een bumper op de weg liggen, maar ik wist niet van wie die was. Ik hoorde pas drie minuten na de finish dat ik had gewonnen. Het is mijn beste overwinning en deze maakt al mijn teleurstellingen goed.” Jari-Matti vervolgt: “Ik kan niet geloven dat ik nu tweede sta in het kampioenschap. Ik was hier niet de snelste maar ik reed constant en maakte geen enkele fout. Ik moet zo doorgaan, zelfs al ben ik de tweede rijder.”
Hirvonen worstelde de eerste twee dagen om in zijn ritme te komen en om snelheid te vinden. Hij ging de laatste dag van start met een achterstand van een minuut op de koploper. Op de eerste twee proeven halveerde hij die achterstand en wist hij twee plaatsen te winnen. "Het was een moeilijk weekend, maar ik ben uiteindelijk de laatste dag wat opgeklommen en heb belangrijke punten voor het kampioenschap behaald. Na gisteren dacht dat er geen goed resultaat in zat; bovendien maakte ik een foutje. Achteraf bezien had ik mijn auto niet goed afgesteld." BP Ford Abu Dhabi World Rally Team director Malcolm Wilson verklaarde: "Autosport kent vaak onverwachte ontwikkelingen. Deze rally was er weer zo een, met veel dramatische ontwikkelingen. Jari-Matti reed ongelooflijk goed en volwassen; hij heeft een enorme vooruitgang geboekt."
Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn was opgetogen over Ford's 75e overwinning. "Ford is de trouwste supporter wereldwijd van de rallysport en onze 75e zege is een unieke prestatie. Ford heeft gewonnen met de Escort en we hebben gewonnen met de Sierra maar het is heel toepasselijk dat we met de Focus, onze meest succesvolle rallyauto, die 75e zege hebben gepakt in het laatste jaar van zijn optreden."
Ook overwinning voor Ford Fiesta
De Ford Fiesta S2000 nam de drie podiumplaatsen in het S-WRC in beslag. Jari Ketomaa eindigde in zijn Fiesta voor merkgenoot Xevi Pons, terwijl Martin Prokop, ook in een Fiesta, de derde plek voor zich opeiste. De Fiesta S2000, die de basis vormt voor de nieuwe Fiesta WRC in het WRC 2011, heeft alledrie rallies tot nu toe gewonnen.
De volgende rally is de Rally van Portugal, van 27 tot 30 mei, en daar zullen onze landgenoten Dennis Kuipers (Ford Fiesta) en René Kuipers (Ford Focus RS WRC) ook aan de start verschijnen.
PR
